נשים צעירות לפני גיל המעבר, הסובלות מהשמנת יתר, נמצאות בסיכון גבוה לחלות בסרטן המעי הגס, לעומת נשים במשקל מאוזן.
דר' פאול טרי וצוות חוקרים מהמכללה לרפואה ע"ש אלברט אינשטיין בניו-יורק מצאו כי בקרב נשים צעירות לפני גיל המעבר, הסובלות מהשמנת יתר, קיים סיכון גבוה לחלות בסרטן המעי הגס, של פי 2 בקירוב, לעומת נשים במשקל מאוזן. סיכון זה אינו קיים בנשים הסובלות מהשמנת יתר לאחר גיל המעבר. החוקרים דווחו על ממצאיהם בכתב עת Gut.
מספר האנשים בארה"ב הסובלים מהשמנת יתר הגיע לשיא של כל הזמנים. השמנת יתר ידועה כגורם סיכון לבעיות בריאות חמורות, לרבות מחלות לב, לחץ דם גבוה, סוכרת וסרטן. מחקרים קודמים הראו כי השמנת יתר קשורה לסיכון מוגבר לחלות בסוגים שונים של סרטן, לרבות סרטן השד, פנים הרחם, ושט, וכליות. ואולם, הקשר בין השמנת יתר לסרטן המעי הגס מורכב יותר; במחקרים שונים נמצא קשר חזק למדי בין השמנת יתר לסרטן המעי הגס בקרב גברים, אך לא נמצא קשר זהה לגבי נשים. בחלק ממחקרים אלה ממצאים המרמזים כי הגיל עשוי להוות מרכיב חשוב בקשר בין השמנת יתר לסרטן המעי הגס.
דר' פאול טרי וצוות חוקריו בדקו את נתוני המחקר הארצי הקנדי לסריקת שד, אשר כלל כ- 90,000 נשים, שהיו בנות 40-59 בתחילת המחקר, בשנות ה-80 המוקדמות. עד 1993 אחרי כ- 10 שנות מעקב, 527 נשים מתוכן חלו בסרטן המעי הגס. החוקרים השוו נשים אלו לנשים שלא חלו בסרטן המעי הגס, על מנת לעמוד על ההבדלים ביניהן. תוצאות המחקר הראו כי בקרב נשים אחרי גיל המעבר, להשמנת יתר הייתה השפעה הגנתית במקצת. בקרב נשים צעירות לפני גיל המעבר, השמנת היתר מגבירה את הסיכון לחלות בסרטן המעי הגס פי 2 בקירוב.
במקרים רבים השמנת יתר גורמת לרמות גבוהות של אינסולין וחלבונים נוספים הקשורים אליו בדם. חלבון אחד במיוחד, 'גורם גדילה דמוי אינסולין' (IGF-1) נחשב כמגביר את הסיכון לחלות במספר סוגים של סרטן, לרבות סרטן המעי הגס. לעומת זאת, החוקרים העלו את הסברה כי הקשר בין השמנת יתר וסיכון מופחת לחלות בסרטן המעי הגס בקרב נשים לאחר גיל המעבר, עשוי להיות טמון בהורמונים. ממחקרים קודמים ידוע כי האסטרוגן, הורמון המין הנשי, הוא בעל תכונות מגינות מפני סרטן המעי הגס. האסטרוגן מיוצר ברקמות שונות בגוף כמו השחלות, יותרת הכליה ורקמת השומן. אצל נשים אחרי גיל המעבר, אשר שחלותיהן אינן פעילות, רוב ייצור האסטרוגן מתבצע ביותרת הכליה וברקמת השומן. כך, בגין ריבוי רקמת השומן בגופן של נשים הסובלות מהשמנת יתר, ניתן לזהות רמה גבוהה יותר של אסטרוגן לעומת נשים אחרות. רמות גבוהות אלה של אסטרוגן הן המהוות, לדעת החוקרים, את הסיבה לסיכון המופחת לחלות בסרטן המעי הגס בקרב נשים אחרי גיל המעבר, הסובלות מהשמנת יתר. לעומת זאת, אצל נשים לפני גיל המעבר, שרמת האסטרוגן שלהן גבוהה ממילא, אין לריבוי ריקמת השומן, הטמון בהשמנת היתר, תפקיד מכריע. כך באה לידי ביטוי נוכחותו המזיקה של IGF-1 כמעלה את הסיכון לחלות בסרטן המעי הגס.
מחקר זה מצטרף לרשימה ארוכה של טיעונים התומכים בירידה במשקל, בפרט בקרב אנשים צעירים. "חשוב להקפיד על משקל גוף מאוזן", סכמו הכותבים, "גם נוכח השכיחות הגבוהה יחסית של סרטן המעי הגס במדינות מערביות".