מח העצם הוא חומר ספוגי הממלא את העצמות, ומייצר תאים המתפתחים לאחת משלוש קבוצות של תאי דם בוגרים:
תאי דם אדומים - נושאים חמצן לכל התאים בגוף.
תאי דם לבנים - חיוניים למלחמה בזיהומים.
טסיות דם - גורמי הקרישה בדם, המסייעות בעצירת דימומים.
באופן תקין, תאים אלה נמצאים במח העצם עד הבשלתם, ולאחר מכן הם חודרים למחזור הדם על מנת לבצע את תפקידם.
מח העצם מייצר שני סוגים עיקריים של תאי דם לבנים: נויטרופילים (הנוצרים מהתאים המיאלואידים במח העצם) ולימפוציטים. תאים אלה מגנים יחד על הגוף מפני זיהומים. מכיוון שתוחלת החיים של נויטרופילים היא ימים ספורים בלבד, מח העצם מייצר באופן שוטף תאים חדשים המחליפים את התאים הישנים במחזור הדם. כאשר תאי הדם הלבנים בשלים דיים לעזוב את מח העצם, הם נעים במחזור הדם. לימפוציטים נעים גם במערכת הלימפטית.
המערכת הלימפטית היא אחת ממערכות ההגנה הטבעיות של הגוף נגד זיהומים. היא בנויה מאוסף של קשריות לימפה קטנות, המכונות בלוטות לימפה. אלה מייצרות לימפה שהיא נוזל חלבי המכיל לימפוציטים. בלוטות הלימפה ממוקמות בעיקר בצוואר, בבתי השחי ובמפשעות, והן מקושרות ביניהן באמצעות רשת של כלי לימפה זעירים. לימפוציטים נמצאים גם בשקדים, בכבד, בטחול (המפרק תאי דם ישנים) ובמח העצם.
מידע נוסף בנושא