רבים נוטים לחשוב כי הסיכון בשימוש בסיגריות אלקטרוניות נמוך מסיגריות רגילות, אך אין תמיכה מחקרית מוצקה לכך שהפחתה בכמות החומרים מובילה בהכרח להפחתת הנזק, ואף יש עדות מוכחת להימצאות תרכובות רעילות בסיגריות אלקטרוניות. מחקר חדש שנערך באיטליה בדק את השפעת אדי הסיגריות אלקטרוניות על תפקוד האשכים בעכברי מעבדה. לצורך המחקר, קבוצה אחת של עכברים נחשפה במשך 28 ימים, שלוש שעות מדי יום, לאדי נוזל הסיגריה האלקטרונית, במתח חשמלי של 3.5 וולט (מתח נמוך). הנוזל הכיל פרופילן גליקול וגליצרין ממקור צמחי. קבוצת עכברי הביקורת לא נחשפה לאדי הסיגריה האלקטרונית.
החוקרים מצאו באדי הסיגריות האלקטרוניות בין היתר פורמלדהיד, חומר המוגדר כמסרטן וודאי על ידי רשות מחקר הסרטן ה - IARC של ארגון הבריאות העולמי ומחקרים קודמים כבר קשרו בין החשיפה אליו ובין פגיעה בתפקוד המיני. ואכן, בתום הניסוי, נשקלו אשכי העכברים בשתי הקבוצות - בעוד שלא נמצא הבדל במשקל הגוף הכללי, נמצאה ירידה של 14% במשקל האשכים של העכברים שנחשפו לאדים לעומת קבוצת הביקורת. מלבד פומלדהיד נמצאו גם אצטאלדהיד ואקרולין. כמו כן, נמצאה רמה הגבוהה בכ-35% באנזים לקטט דהידרוגנאז בעכברים שנחשפו לאדים לעומת קבוצת הביקורת. רמה מוגברת של אנזים זה היא סממן לנזק לרקמות.
ממצא נוסף במחקר החדש התייחס לעקה חמצונית (oxidative stress), המוכרת זה מכבר בספרות כמקור לכשל בתפקודי האשכים בקרב מעשני סיגריות רגילות. במחקר נמצא כי לעומת קבוצת הביקורת, העכברים שנחשפו לסיגריות אלקטרוניות הראו עלייה של 84% ב-reactive oxygen species (ROS), שהוא גורם המגביר את העקה החמצונית, וכן נמצאה אצלם ירידה של למעלה מ-60% ברמת האנזימים נוגדי החמצון. כמו כן, בקבוצה שנחשפה לאדי הסיגריות האלקטרוניות נמצאה עלייה משמעותית באנזים LOX שהוא אחד הגורמים ל-ROS , ומהווה גם סמן מובהק לסרטן האשכים. נוסף על כך, נמצאה עלייה של 67-60% באנזים CYP2E1 בקבוצת העכברים שנחשפה, לעומת קבוצת הביקורת - ממצא מדאיג במיוחד לאור העובדה שאנזים זה מעורב באופן פעיל במטבוליזציה של גליצרין לפורמלדהיד וכן מפעיל רעלנים הפוגעים באשכים, ועל כן גורם לסיכון מוגבר לסרטן כמו גם לירידה באיכות ובכמות הזרע.
אחת ממטרות המחקר הייתה לבדוק את הטענה שהמתח החשמלי הנמוך אמור לצמצם את השפעת החומרים המסרטנים שיש בהה, כביכול לדרגת אפס והמחקר הוכיח שאין זה נכון. מלבד פורמלדהיד נמצאו גם אצטאלדהיד ואקרולין.לסיכום, החוקרים מציינים שחשיפה לאדים מסיגריות אלקטרוניות במתח חשמלי נמוך (בדומה למכשירי אידוי איוד וסיגריות אלקטרוניות), משבשת את הפעילות של מספר אנזימי מפתח וגורמת לעלייה בעקה החמצונית, ובכך פוגעת בתפקוד התקין של האשכים.
תוצאות הנתונים, אם יושלכו על בני אדם, עלולים להצביע על פגיעה באשכים של גברים החשופים לאדי סיגריות אלקטרוניות. לדעת החוקרים, הנתונים קוראים לזהירות בקידום השימוש הסיגריות האלקטרוניות, כחלק מאמצי גמילה מעישון, שכן פער הידע ביחס לתועלת או לנזק לבריאות הציבור, עדיין רחב מאד.
המחקר פורסם במהדורת אפריל 2019 של כתב העת המדעי Life Sciences והוצג על ידי מרכז המידע של האגודה למלחמה בסרטן.
לתקציר המחקר באנגלית לחצו כאן.