סוכר הוא רכיב תזונה שנמצא באופן טבעי בפירות וירקות (פרוקטוז), דבש, חלב (לקטוז), ובכמות קטנה גם בדגנים. מזונות אלה, המכילים גם רכיבים מזינים כמו סיבים תזונתיים, ויטמינים ומינרלים, נחשבים מקורות בריאים וחשובים לצורכי הגוף.
תעשיית המזון מוסיפה סוכרים מסוגים שונים למוצרי מזון ושתייה כמו משקאות קלים, מאפים, חטיפים מתוקים, ממתקים ועוד, כדי לשפר את טעמם או כדי להאריך את חיי המדף שלהם. צריכה מוגברת של מאכלים ושל משקאות עתירים בסוכר מעלה את הסיכון לפגיעה בשיניים, להשמנה, להיווצרות סוכרת וכתוצאה מכך גם למחלות לב, כלי דם ומחלות מטבוליות שונות.
משקאות ממותקים הם המקור העיקרי בתזונה שלנו לצריכת סוכר מוסף. בנוסף, יש תכולה גבוהה של סוכר מוסף גם במזונות שונים, לדוגמה חטיף גרנולה יכול להכיל 12-8 גרם סוכר, יוגורט בטעם פירות 33-17 גרם ובכמות קטנה של קטשופ מהבקבוק יש כ-4 גרם סוכר.
סוכר הוא מקור עיקרי לאנרגיה לתאים והוא חיוני לקיומם. ישנה השערה כי תאים סרטניים, אשר קצב גדילתם לרוב מהיר יותר משל תאים בריאים, ניזונים מסוכר שאנו צורכים מהמזון ומהמשקאות הממותקים. מכאן הדעה כי הפסקה בצריכת סוכר או דיאטה דלת-סוכר תסייע באופן ישיר להרס הגידול. טענה זו לא הוכחה באופן ישיר, ואין לכך תמיכה מחקרית.
צריכה גבוהה של סוכר לאורך זמן עלולה לגרום לעלייה במשקל וברמות האינסולין, גורמי דלקת ועוד. קיימות ראיות מדעיות חזקות לכך שעודף משקל או השמנת יתר מעלים את הסיכון ל-13 סוגים שונים של סרטן, בהם סרטן השד, סרטן המעי הגס וסרטן הכבד.
תאי שומן מעודדים התפתחות סרטן באמצעות מנגנונים שונים:
ארגון הבריאות העולמי ממליץ שצריכת הסוכרים המוספים למשקאות ולמזון לא תהיה יותר מאשר 10% מסך צריכת האנרגיה היומית, ורצוי אפילו 5% בלבד ביום (שווה ערך ל-25 גרם, או לשש כפיות של סוכר מוסף).
כדי לצמצם את צריכת הסוכר המוסף חשוב לקרוא את התוויות של מוצרי המזון בעת קנייתם ולבחון את כמויות הסוכר בהם. יש לזכור כי סוכר מוסף מופיע תחת שמות רבים: סוכרוז, סירופ תירס, דקסטרוז, מיץ פירות מרוכז, מולסה, מלטוז, מלטודקסטרין, סוכר חום, דבש, פרוקטוז וגלוקוז.
ממתיקים מלאכותיים, הנקראים גם תחליפי סוכר, הם חומרים המשמשים להמתקת מזון ומשקאות במקום סוכר. תכולת הקלוריות של ממתיקים מלאכותיים היא זניחה, ועל כן ממתיקים אלה נמצאים לעיתים במזון המסווג כ"דיאט" או "ללא סוכר".
קיימים ממתיקים מלאכותיים אשר אושרו על ידי מנהל המזון והתרופות האמריקני (FDA), לאחר שבמחקרים לא נמצא כי הם עלולים לגרום לסרטן או לנזק אחר לבני אדם. להלן כמה מהממתיקים המצויים בשימוש בישראל: סכרין, אצסולפאם K, סוכרלוז וסטיביה.
בנוסף, ה-FDA מחשיב שני ממתיקים על בסיס צמחים או פירות המוכרים בדרך כלל כממתיקים בארצות הברית כבטוחים לשימוש: לואו האן גואו (הידוע גם בתור תמצית פרי Swingle או פרי נזיר) ותאומטין.
מחקר תצפית שנערך בין השנים 2021-2009 בקרב יותר מ-102,000 צרפתים בוגרים מצא במעקב של שמונה שנים, כי אלו שצרכו כמויות גדולות יותר של ממתיקים מלאכותיים, בייחוד אספרטיים, היו בסבירות גבוהה יותר לחלות בסרטן, ובפרט בסרטן בשד וסוגי סרטן אחרים הקשורים להשמנה, לעומת אלו שלא צרכו כלל ממתיקים מלאכותיים. החוקרים סיכמו כי על סמך המחקר לא ניתן לקבוע את הסיבתיות של הקשר, וכי יידרשו מחקרים נוספים במדינות אחרות כדי לברר אם היא אכן קיימת.
ביולי 2023 עדכן ארגון הבריאות העולמי את הסיווג של הממתיק המלאכותי אספרטיים. בהסתמך על מחקרים עדכניים הוא סווג כמחולל סרטן אפשרי בבני אדם (כלומר ברמת סיווג שלישית - נמוכה יחסית). עם זאת, הארגון לא ראה צורך לשנות את ערך הסף המומלץ עבור צריכה יומית של אספרטיים (כלומר, ערך הצריכה היומית המרבית) והוא נקבע – כאמור, ללא שינוי בהשוואה לעבר – ברמה של 40 מ"ג לכל קילוגרם משקל גוף.
כמו כן, המלצות של ארגון הבריאות העולמי ממאי 2023 אינן תומכות בשימוש בממתיקים מלאכותיים כאסטרטגיה לשליטה במשקל. ההמלצות הללו מסתמכות על מחקרי תצפית ארוכי טווח, שלפיהם שימוש ממושך בממתיקים מלאכותיים נמצא קשור ל-BMI גבוה יותר ולסיכון מוגבר להשמנה. כמו כן, מחקרים ארוכי טווח מצביעים על קשר בין שימוש בממתיקים מלאכותיים לתחלואה, כגון סיכון מוגבר לסוכרת מסוג 2, מחלות לב וכלי דם ותמותה במבוגרים.
מי שתייה הכרחיים לפעילות תקינה של הגוף. גוף של אדם בוגר מפריש כשני ליטרים של מים ביממה, ושתיית מים סדירה ומספקת מאפשרת לחדש את מאגר הנוזלים בגוף. בקרב ילדים הפרשת המים אף אינטנסיבית יותר, והם רגישים פחות לאותות הגוף ולתחושת הצמא. לכן יש להקפיד על חינוך הילדים לשתייה מרובה.